周馥，道光十七年（1837）夏历十一月十三日生于安徽省建德县（今东至县），名宗培，字玉山，号兰溪。汉族人。他的远祖周访（646—719），唐高宗李治时任中丞，天授元年（690）武则天代唐称帝，周访由徽州迁至建德纸坑山，在此繁衍生息。

建德县地处长江两岸，安徽的西南边陲，县城距安庆市54公里，西南离江西省九江市120公里，是陆路南下江西、广东，水路东赴芜湖、南京、上海的必经通道。今已立项的铜（陵）九（江）铁路将由东经县城出西境。

纸坑山坐落在东至县尧渡镇。东北3公里处，原建德县治梅城东南的半公里处，与新旧县府呈三角形。这里群山环抱，肥田沃野，山清水秀，一派江南风光。纸坑山向上延接亭子岭，向下与梅城南门前的玉峰山相连；发源于亭子岭的溪水名叫兰溪；村前是一畈农田，阡陌纵横，一条石板路通往下乡村下首有一排百年老树，给村庄增添了神秘的色彩。“石上轻云从足起，枝头好鸟伴身间；买花每入市中市，采药常寻山外山。”就是该村少年的生活写照。

周氏之祖，不乏闻人。周繇（841—912），字为宪，咸通十三年（872）进士，先试官校书郎，调河南尉，检校御史中丞，卒藏纸坑山。诗有盛名，与许裳、张乔诸人称“咸通十哲”，全唐诗有《为宪集》一卷，全唐文有赋一篇。弟周繁（845—907）亦以文行著，时号“至德二周“。

周泰星（1080—1143），宋徽宗时，“以武功授振武将军“。在辽宋相争期间，他怀才抱德”“尽忠于宋，不愧于天”，卒后葬县南20公里贵冲岭。

清朝以来，周氏人丁逐渐繁盛，亦农亦商，种茶兴林，但在家族中没有仕官显宧。周氏最后谱牒派名为“礼乐光宗学明良启俊贤”。周馥曾祖周礼俗（1768——1801），因曾孙贵，朝廷赠光禄大夫，夫人为一品夫人。祖父周乐鸣（1785—1865），字振武，常诫人曰：病从口入，祸从口出。又诫子孙曰：贫穷勿负债，气极勿兴诉。后因孙，曾孙贵，朝廷赠光禄大夫，妻被封为一品夫人。他们利用近城的便利，农商兼营，成了缙绅之家。家业传到父亲周光德手中（1815—1862），已大不如前。光德生平慷慨好义，尝为人排难解忧，幼与袁家山王全情好如兄弟，王殁后其子才几岁，家业无法维持，王之族人请光德代为照管，十数年后家业倍增而无染，直到王子成婚才让其自理，乡人赞之甚广。二十五六岁时连得两子，长子名馥，次子名馨。但其弟周光徵无后，馨过继其叔为嗣，后因馨过早去世，遗下两子学浚、学湛，由周馥抚养，子与侄视同一体，按年龄排行五、六。馥生六子，海、铭、涵、熙排行前四，学渊排行第七，女儿瑞钿排第八，适刘，学辉排行第九，瑞珍未嫁，排行第十，瑞珠适袁世凯八子袁克轸（风镳）为妻，排行第十一。

周馥的父亲、祖父为重振家族雄风，对周馥寄予厚望，也颇具眼光。他们认为富贵当以诗书培其脉，以勤俭植其基，农闲时让周馥专心致学，农忙时又令他田间充当帮手。并在周馥幼时就促其练字，说字既关“品性”，又关“福泽”，因此不惜破费，搜集颜真卿、柳公权、欧阳询等诸家碑帖，让馥一练数年，毫不懈怠。8岁进私塾，13岁从师王应兆（字介和）咏诗作文。由于他聪颖过人，勤学不倦，16岁已能写一笔刚劲、洒脱的好字，时凡乡村有请先生代作祭文书礼等，父辈都嘱馥代撰。还为他纳取得一监生，并送他到袁家山书馆训蒙。

周光德39岁时，因上有年迈父母，下仅馥一子又教书在外，家中事务少人料理，咸丰三年（1853）便为周馥完了婚，娶妻吴氏，本县尧渡街人，年19，长夫两岁。