1900年庚子之祸以后，李鸿章于临终口授遗嘱中，保荐了“拳乱”中为朝廷立下汗马功劳的袁世凯认为环顾宇内 人才，无有出袁世凯之右者”（《袁世凯家族》），荐其继任自己直隶总督兼北洋大臣一职。于是袁世凯于1901年11月7日，即李鸿章去世的当日，被清廷任命为署理（代理）直隶总督（辖河北、辽宁、山东），兼充北洋大臣，而李鸿章的老部下周馥，于半年后入驻袁世凯的旧衙门，任山东巡抚，两年后调任两江总督。
直隶总督兼北洋大臣一职在晚清政治舞台上，具有举足轻重、关系全局、朝廷时时倚为右臂的地位，可以说，所有令朝廷最最头痛的问题，尤其是对外交涉，往往派到这个总督之首的头上，与那些专以清谈为能事的京官大有不同。但袁世凯上任之初，并非面临着高官厚禄和荣华富贵，而是面临了庚子糜烂之后，八国联军应退兵而未退兵、两宫皇太后要回銮而未回銮，京城里满目疮痍，一片废墟的烂摊子，甚至他的北洋大臣的衙门，还在八国联军手里，作为“天津地区的临时政府”（简称T·P·G）仍在发号施令。尤为狼狈的是库府荡然，财政匮乏，何况战乱之后，还要担负巨额的庚子赔款，致使“财币为溢，利源内竭，民生困弊，物力日艰”。而“银钱荒乏”又使得私钱泛滥，物价沸腾，商贾裹足，甚至连老佛爷将要回京，大队人马的安顿费，一时还不知在什么地方出。
然而老袁的运气还算不错，正当其欲履时艰、雄视天下的时候，周家已为他准备好了一个得力助手—他很快看中了周馥家的老四周学熙，立马要他出来为朝廷兴工商、办实业、掌财政，而迫在眉睫的是主持银元局，鼓铸铜元，以解钱荒。
那时周学熙在天津实业界已露出头角了。一来他眼睁睁看着两个哥哥已功名在手，而他则一再科场困顿，至此已心灰意懒，对科举失去了兴趣；二来他已是五个女儿一个儿子的父亲了，科举之路走不成，总得再另出一辙呀；三来适逢有人来为其算命，认为他攻科举未必能成，而“当以异路功名发达”（《周止庵先生自叙年谱》），这就等于说，他除了办实业，别无选择！
于是其父亲就与亲家张燕谋（张翼）商量，能否为老四寻个事情做做，因为张燕谋时任清廷北方的大型企业开平矿务局总办，而开平矿务局是周馥当年呈请李鸿章同意，才拨款开办的实业之一。张燕谋出任总办，还是醇亲王府作的内线。张燕谋亦爽快，委任周学熙任该局上海分局的监察，驻上海，而往来温州、厦门、汕头、福州、澳门、广东察看销路，尽管最初月薪仅60元（他只留10元零用，余全寄回家里，由其妻安排家用），他仍昕夕在公，勤于职守，业绩突出，第二年就被当时的（1898年）北洋大臣裕禄提升为会办（副经理），不久又升为总办（经理），而张燕谋升任矿务督办。
这期间，周学熙有两件事情令世人刮目相看，一是举世震惊的开平煤矿的矿权问题。
“拳乱”期间，确有不少中国的企业，为免遭八国联军的蹂躏，暂时挂上了外国旗，与洋人们商量好，这是为了一时避难的，候事平后即可恢复正常。开平煤矿地处华北，形势确乎可危，总办张燕谋为保全矿产计，派洋人德璀琳 （原天津海关税务司，李鸿章的洋幕僚之一）与时任开平矿务局矿师的胡华（即胡佛，30年后出任美国第31届总统）签订了由英商接办的契约，打出了英国人的旗子，出卖了矿权。周学熙当时就认为此议不妥，将来要想收回矿权，于法律上毫无保证，于是拒不签字，与上司兼长辈唱起了反调，最后愤然辞去了总办的职务，与矿局脱离了关系。开平矿务公司归英商后由胡华担任总办，中国人不得过问。后来事实不出周之所料，当初签约容易而毁约就难了。庚子后英方翻脸不认账了，而国内舆论哗然（至今仍是近代史上耻辱 的一笔），朝廷自然拿张氏是问。张氏为此不得不付出沉重的代价，而他周某的远见卓识就自有公论了。
第二件是在唐山的创举。当年的唐山细棉土厂（即水泥厂），原是由李鸿章委派唐廷枢（景星）于1886年创办 的 。唐是广东人，在唐山设厂制洋灰（水泥），原料竟取自于广东，用开平煤矿的船南料北运，成本高自不在话下，同时采用的窑磨又太陈旧，造灰不甚得法，亏本日甚，几年后不得已只好关门停产。周学熙得知后，决心重新试办。他找来德国技师昆德，取唐山附近的粘土、石灰进行化验，研究制造，七捣鼓八捣鼓居然被他们试制成功了！结果证明根本用不着舍近求远，唐山一带的粘土、石灰加上合理的配制和工艺，就能制出上等的水泥！这一成功又使得周学熙名声大噪，于是呈文上去，由直隶总督责成开平煤矿垫款，重新开发！
如此能人老袁岂能放过！
1902年兵燹之后，袁世凯从山东经天津去保定赴任，在天津嘱周学熙为之创办造币厂，鼓铸铜元。周氏环顾再三，设备仅有原东局子修械厂烬余之零星部件，以及旧存上海的锈蚀的残缺之件，他据此日以继夜地招募工匠，精心谋划，改旧创新，仅3个月，天津三河口金钢桥一带大悲院（寺庙）的废墟上，一座新的造币厂就诞生了。等到袁氏再到天津，新铜元已输向市场了。老厂每日出钱33万枚，后来新厂又翻倍，工商遂赖以接济，物价趋平，人心才大定。袁世凯诧其神速，因向来开办机厂者，没有如此神速的，何况又在兵燹烬余的情况下，不能不叹为奇才。周氏“故蒙袁公深赏，遂逢知遇，叠绾要差” （《周止庵先生自叙年谱》）。此为周氏入幕袁宫保之始。
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