风雨龙门四十年

打太平军的时候，李鸿章亲自督师苏州、常州，此可谓扭转时局的关键性战役，李命周为之掌管江苏巡抚的大印，随其出征。仗打得异常激烈，周跟着李寸步不离，随时听候吩咐，凡事无一贻误。青旸镇一仗下来，俘虏降卒千余人，李鸿章对周馥说：“是皆阵前败降者，闻各军所俘多杀之，尔为我戮其半！”周馥暗思之不妥，因为李在苏州已杀降甚剧，当适可而止。于是连夜提讯，最后将绝大部每人发给一斗米而遣散。人云此为李累积了恩德，李知道后亦表示认可，更加器重他。

李鸿章调任直隶总督抵天津后，正值6月直隶大水，遂将周从南京火速调津相助治水。周往返勘察了地形、水势，建议在海河上游辟减河而开屯田，在南运河下游分水势。此议初不得朝廷支持，后来百无良策，回头再去用周之法，结果“开兴济减河，灌小站，辟营田数千顷，实行军垦，利赖至今。”（《周馥生平述要》）直到现在，北方畅销不衰的名牌大米“小站米”，追根溯源，还是那时周老夫子开营田（即军垦农场）的功绩。

1894年甲午海战时，周馥任职前敌营务处，负责在前线调护诸将，收集散亡，转运军需，“艰难数月，死生以之”。战后北洋海军全军溃败，和议成，李鸿章去职，周亦与其共进退，主动称病呈请开缺回籍。不几年，李鸿章又得复出（1898年底），受命去山东治理黄河，这时他又唤来老部下周馥相助。而此时周已过花甲之年，友人劝其不必勉强，而周接电后向人表示：“黄河不治，中原不能安枕。吾从李相久，任河事且三十年，公既出，吾其能自逸乎？”遂遍历黄河上下两千里，更数月，详考地形，精心规划，撰出《治河法十二条》呈李，李又据此报朝廷，中有黄河大治及救急治标的各法，终于为李鸿章交了卷。此后，慈禧即以此方略责成户部拨款治河（《李鸿章年谱》）。因此，李鸿章1899年任大学士后曾对人说：“老夫荐贤满天下，独周某佐吾三十载，劳苦功高，未尝求荐拔。今吾已老，独负其君，吾其能自已乎！”于是具疏密荐，周馥遂有四川布政使之使命（《周馥生平述要》）。

直到李鸿章晚年最倒霉的时候，1900年，面临与八国联军谈判的诸多棘手难题，他又想起了远在四川的周馥，于是电邀其北上来京，襄办“议和”。这回干的不是光彩的差事，尽管周心里很不情愿，但出于对恩主的忠诚，最终还是兼程到京，陪李鸿章住在贤良寺（今北京台湾饭店一带），与李鸿章一起，承担了与洋人议和的千古骂名。李鸿章与列国周旋10个月，“笔秃舌枯”，要胁万端”，待《辛丑条约》签订后，已咳喘不止，形容枯槁，周馥乃日夜守候其侧。后来人已断气了，然眼不肯闭，还是周馥在旁哭喊：“老夫子呀，你还有什么放心不下呀！闭眼上路吧！”并亲手抚下其眼睑，李即溘然长逝。据周馥自己的记载则是：“时议和事尚未全毕，两宫在西安未回銮，各国兵未退。公临终时两目炯炯不瞑。余抚之曰：‘未了之事我辈可了，请公放心去！’目乃瞑。犹流涕口动欲语，可伤也！”（《周悫慎公自撰年谱》）